将来のBMW?ジャガー TYPE00みたい？3ドア、3シーター、ぜんまい仕掛けの充電メーターに、一直線のLEDライト。これはベントレーにとって、あのBMWの「巨大キドニーグリル」的デザインの瞬間となるか？
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ようこそ、ベントレーの実験的フェーズへ。これは、伝統を重んじる純粋主義者たちを、微塵も喜ばせるものではないだろう。
しかし、ベントレーは今、非常に厄介な問題に直面している。大陸を飲み込むようなクーペの達人であり、超高級SUVの波にも見事に乗ってきたが、では、伝統的なサルーン（セダン）の次は何が起こるのか？ ミュルザンヌ、そしてアルナージの後を継いだフライングスパーを、どうやって置き換えるのか？
それは…もっと背が高くなるべきか？ 左右非対称のドアを持つべきか？ あるいは、形を完全に変えるべきか？ そして、EVを作り始めた時、ベントレーはどうすれば、その、“ベントレーらしさ”を保ち続けられるのか？ これらのアイデアなどがすべて衝突して生まれたのが、この新たなコンセプトカー、「EXP 15」だ。わお。
まず、その形について触れよう。車高は通常のサルーンよりずっと高いが、キャビンはアウディ A7のように後方へ流れている。つまり、未来のフライングスパーは、クーペ化されたクロスオーバーのようなものになる、と理解すべきなのだろうか？ ベントレーのデザインディレクター、ロビン ペイジは、この型破りなシルエットの背後にある論理をこう説明する。「コンセプトカーの美点は、我々の新しいデザイン言語を提示するだけでなく、市場がどこへ向かっているのかを試すことにあります」
「SUVが成長セグメントであることは明らかで、GT市場も理解していますが、最も厄介なセグメントはセダンです。なぜなら、それは変化しているからです。伝統的な“スリーボックス”のセダン形状を望む顧客もいれば、“ワンボックス”デザインを望む顧客もいます。さらに、もっと背の高いものを求める顧客もいます。ですから、これは我々が人々と対話し、感触を得るためのチャンスだったのです」
当然、エアロダイナミクスもこれに大きく関わっている。電動化する際には、それが重要になるからだ。ベントレーのデザイナーたちは、航続距離を伸ばすために、ツインのアクティブルーフスポイラーとディフューザーでこのクルマを飾り立てた。ホイールはフラッシュサーフェスなカバーで覆われている。バッテリーが新たなW12エンジンとなる時代には、滑らかな形状が必要なのだ。
EXP 15はAWDの電気自動車として構想されているが、推定されるバッテリーサイズ、航続距離、性能は公表されていない。しかし、同社が来年末に初の純粋なEV（「ラグジュアリーアーバンSUV」が約束されている――ああ、そいつは楽しみだ）を発売し、2035年までに完全にエンジンを持たないブランドになるというコミットメントを前に、ベントレーの専門家たちが今まさに、その数値に頭を悩ませていることは間違いない。
ベントレーは、ロールス・ロイスやアウディ、メルセデスと同様、何十年にもわたって築き上げてきたデザインDNAが、EVにはあまり上手く適合しないという、厄介な立場にある。直立した威厳ある顔つきは、空気抵抗係数を台無しにする。冷却すべきエンジンがなく、新鮮な空気が収まるだけの巨大なボンネットの先に、なぜ巨大なグリルを掲げ続けるのか？
そこで彼らは、一族伝来の銀食器をリブランドした。グリルは、わずかに絞り込まれたノーズの中で、光を放つアートインスタレーションとなったのだ。広大なボンネットには、ピアノの鍵盤蓋のようにヒンジで開くコンパートメントがあり、特注のラゲッジを収納できる。スマートなアイデアだが、ほとんどのフロントモーターEVは、ブドウ一房を運べる程度の「フランク（フロントのトランク）」しか提供できていない。ベントレーは、そのあたりを革新できるだろうか？
フロント中央では、翼を持つBのロゴの羽が、よりシャープに研ぎ澄まされた。ベントレーの106年の歴史の中で、彼らが大胆にもバッジに手を入れたのは、これがわずか4度目のことだ。
違和感を覚えるのは、前後のLEDストリップライトのような決断だ。それは本当に、十分に特徴的と言えるだろうか？ あるいは、「バッジが全部光って、我々の名前をデカデカと示してくれるから、夜間に我々のクルマだと認識させる必要はない」というケースなのかもしれない。
ミュルザンヌやフライングスパーの、ほとんど驚いているかのような表情よりは威圧的だが、我々からすれば、その過程で“ベントレーらしさ”が犠牲にされているように見える。中国の新興ブランドのどれかが走り書きしたようなライトシグネチャーのために。
ベントレーは、EXP 15が1930年のスピードシックス「ブルートレイン」スペシャルのクラシックな要素に満ちていると主張する。どうやらそれは、ノーズの先端からクルマのショルダーに沿って走る「エンドレスな」ボンネットライン、直立したグリル、後方に配置されたキャビン、力強く張り出したリアフェンダー、そして3シーターのインテリアという形で現れているらしい。
最後のアイデアは、確かな論理に基づいている。ベントレーは、自分で運転するのも、時折運転してもらうのも好きな人々によって買われる。このクルマで最も重要でないシートは、助手席だ。そこでそれは、甘やかされたペットのためのベッドに取って代わられた。
そうすると、助手席側後席にはリクライニングする余裕が生まれ、後部座席のコーチドアが開いた際には、より簡単に乗り降りできるよう回転することさえできる。運転席側で同じ仕掛けを探しても無駄だ。EXP 15は左右非対称なのだ。右側は1ドアクーペ、左側は2ドアサルーン。ヒュンダイ・ヴェロスターが、実は何かに気づいていたなんて、誰が知っていただろうか？
前方では、ベントレーの翼がダッシュボードの形状に反映されている。そしてベントレーは、物理的なスイッチ類を装備することで、コンセプトカーのルールブックを破り捨てた。彼らの顧客が（我々の他の皆と同じように）巨大なスマートフォンごっこにはうんざりしており、時折、ローレット加工された金属のスイッチをいじることを楽しむことを、意識しているのだ。充電インジケーターでさえ、機械的な工芸品であり、まるでトム・ クルーズが『ミッション：インポッシブル17 エレクトロ・ヘイスト・プロトコル～充電器強奪作戦～』で盗み出さなければならない何かのように、ガラスに収められている。
現時点で、ベントレーは紛れもなくインテリアデザインの達人だ。素材の質から、タッチスクリーンメディアと触感のあるコントロールのバランスまで、業界で他に類を見ない。おそらくここには、その特定の「赤ん坊」は、風呂水と一緒に捨てられてはいない、という手がかりがある。
そして、ベントレーが大きな、物議を醸す決断を正しく下してきたことを見過ごしてはならない。2003年、フォルクスワーゲンのサルーンとプラットフォームを共有することは、初代コンチネンタルGTに何ら害を及ぼさなかった。結果的にそれは、史上最も売れたベントレーとなったのだ。
今日の最大の稼ぎ頭はベンテイガだが、それ自体、大いに酷評された実験的コンセプトカーによって予告されていた。EXP 9Fは2012年に発表され、人々は息をのみ、鳥は空から石のように落ちて死んだ。これらウルトラ4x4に慣れた現代の目には、何も不快なものはないが、当時のベントレー関係者は、自分たちの「ストレンジ ローバー」で少々やりすぎたことを認めていた。フィードバックは辛辣で、市販車は再デザインされ、そしてバケツで水を汲むように売れた。
問題は、ベントレーが今回、その勇気ある新世界のルックスを、最初から正しく捉えられたかどうかである。
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=海外の反応=
「ベントレーのバッジがなかったら、中国のEVコンセプトだと勘違いしてただろうな。ベントレーのデザイナーがここで何を試みたのかは分からないが、このデザイン言語が市販モデルに具現化されることはないと、強く疑っている」
「フロントは、水に浮くことができる、とある中国製EV SUVにぼんやりと似ていて、リアはボルボのコピー。これは良くない。あのひどいピンクのジャガーのコンセプトカーよりは「記憶に残る」が、まあ、大差ないな…」
↑「まさにおっしゃるとおり。バッジを外したら、これ、何？」
「インテリアは素敵だが、エクステリアは手直しが必要だ。まあ、大した作業じゃないとは思うが。リアのライトシグネチャーを変えれば、ポールスターみたいに見えるのはすぐに解消されるだろう。真ん中にXを入れて、ライトを様式化された「B」の形（もちろん横向きの）に繋げるとか。
フロントは最近のベントレーと比べて、あまりに唐突で四角すぎる。一歩進みすぎ、早すぎる。クルマ全体の形状をもう少し丸くすれば、全体的なプロポーションは良い。ライトは、縦の要素は残して、ヘッドライトの上部にもっと丸みを帯びた形状を取り入れれば、かなり良くなると思う」
「大きなデザイン言語の転換には、心を広く持とうと努めている。私は、新しいジャガーのやつのデザインが実際に好きだった数少ない人間の一人だ。でも、これは私には無理だ。ロールス・ロイスもどきとi7が出会った感じ。90%は好きだけど、あのグリルは、現行BMWのラインナップを引き起こしたのと同じゴーストライターを雇うとこうなる、という典型だ」
「サイドプロファイル以外は、かなり好きだ。ある意味、ジャガーが目指しているのと同じテーマで遊んでいるように感じるが、実行はそれほど漫画っぽくなく（そしてヒステリーもない）」
「そうだ、犬の朝食をやらなきゃ。
あのきれいなEXP10スピード6コンセプトEVの後、どうしてベントレーはこんなに道を誤ったんだ？」
「クソみたいに見える」
「存在感はある。違法なウィンドウティントがなかったら、どう見えるんだろうか？ 歩行者はドライバーをはっきり見えなきゃいけないし、ドライバーは濃いティントの後ろに隠れてスマホを使うべきじゃない」
「急げ、ベントレー株を今すぐ売れ！」
「フロントグリルはかなり「BMWっぽい」、2030年の7シリーズみたいだ。リアはどちらかというとポールスター。同時に、インテリアは素晴らしい」
「インテリアはゴージャスだが、あのエクステリアには「ベントレー」らしさが全くない。
ベンテイガ（今もそうだが）のように不快ではないが、ただ極めて没個性的だ」
↑「そう、インテリアは本当に素晴らしい。シートの間のアールデコ調のランプは、とても居心地が良く家庭的な雰囲気がある。断然、私のお気に入りの要素だ」
