トヨタが秘密裏に開発を進める謎のミッドシップ型「ヤリス」プロトタイプ。それは単なるヤリスではなく、復活が噂される新型「セリカ」や「MR2」のテストベッド（開発用車両）であった。英トップギアが最高出力400馬力超を誇る次世代エンジン搭載のプロトタイプに同乗し、トヨタが描く内燃機関スポーツカーの熱き未来と、その圧倒的なポテンシャルの全貌を徹底レビューする。
我々は一体何を見せられているのか？
見た目はヤリスだ。確かに、ボディキットを纏ったヤリスである。ホイールベースが怪しいほど延長されたヤリスであることも間違いない。何やらデジタル迷彩で覆われたヤリスであることも確かだ。だが、これはヤリスではない。少なくとも、重要な意味においてヤリスではないのだ。
エンジンがかかり、テストコースへ飛び出していくのを見た瞬間、これが全くの別物であることに気づくはずだ。というのも、アンプに閉じ込められたスズメバチのような音を立てて、信じられないほどの猛スピードで疾走し、しかもその音が後ろから聞こえてくるからだ。それも、単なる排気音ではない。
それじゃあ…何の説明にもなっていないって？
我々は今、未来をテストするために、日本の下山（愛知県にあるトヨタテクニカルセンター下山）にあるトヨタの半秘密なテスト施設にいる。そしてトヨタの言葉を借りるなら、その未来とは、手の届く現実的なスポーツカーのことらしい。あるいは、少なくともその胎児たちだ。そんなわけで、ここにはミッドシップエンジンを搭載した、様々な仕様のヤリスが用意されている。
GRの3気筒エンジンを後部に押し込み、ドライブトレインを180度反転させたもの（リアのサブフレームとデフがフロントにある）もあれば、新型の「G20E」4気筒ガソリンターボエンジンを覆う、魅力的なパイプの山を誇示しているものもある。その大半は、セクシーなエアコンユニットからパワーが供給されているように見えるが、その奥のどこかにG20Eが右寄りに鎮座しており、左側には6速マニュアルトランスミッション（この場合はGazoo Racingの8速オートマチックも搭載可能）が潜んでいる。
つまり、ミッドシップのヤリスが出るってこと？ 奇妙な話…
いや、そうじゃない。ヤリスは単なるテスト用のシャシーに過ぎない。場合によっては100mmも延長されている。そもそもGR ヤリスの時点で、ホイールベースは992型のポルシェ 911よりも長かったのだ。だから、これはヤリスの形をした何かについての話ではない。理屈の上ではMR2が条件にぴったり当てはまるが、新型セリカの存在がすでに公表されており、おそらくそちらが先になるだろう。
鍵となるのはエンジンそのものだ。フロントにもミッドにも搭載可能で、必要であればフロントに縦置きすることもできる。トヨタは後輪駆動（RWD）と全輪駆動（AWD）の両方のフォーマットを持っているため、前輪駆動（FWD）になる可能性も考えられる。さらに、ハイブリッドの部品を組み込めるほどコンパクトだ。つまり、ここには大きな可能性があるということなのだが、我々が一体何を相手にしているのかについて、トヨタは固く口を閉ざしている。
で、運転してみた感じはどう？
実のところ、我々に許可されたのは、GR ヤリスのエンジンを搭載した約250馬力のラリー仕様プロトタイプで、滑りやすい未舗装路を走ることだけだった。もっとも、体感としてはそれよりもずっと非力に感じられたことは書き留めておくべきだろう。前後50:50のトルク配分と6速マニュアルが用意されており、周囲の全員が必死に状況をコントロールしようとする中、それを…アンコントロール（制御不能）にするのがトップギアの役目というわけだ。ルートを意図的に間違えたり、我々による偶然を装った延長セッションが行われたりして、PR担当者たちを少しばかり怒らせてしまったが、おかげでこの「ヤリスではない何か」のフィーリングはしっかり掴むことができた。
これはヤリスではない。ヤリスのようなフィーリングは微塵もない。それどころか、あまりに機敏に回頭するため、どちらかといえばGT86（初代86の欧州名）に近いフィーリングだ。ステアリングは軽く、見事なまでに正確で、不格好なプロトタイプとしては上出来である。前後の重量配分はおよそ43:57で、想像以上にフロントが浮き上がるような、後輪駆動らしい感覚を味わえる。ステアリングを切り、アクセルを抜き、オーバーステアに持ち込む。最高に愉快だ。フロントアクスルがスピンを防ぐためにほんの少しだけ手助けしてくれる。ここでの基本設計は極めて堅実だ。トヨタは単に速いだけでなく、楽しくて夢中になれるクルマを作っている。最速ではないが、間違いなく「ワイルド スピード（原題：Fast and Furious）」のライト版といったところだ。
じゃあ、新しいエンジンを積んだ方はどうなんだ？
それはさらに素晴らしい部分だ。まあ、我々が運転することは許されなかったのだが、トヨタは新型モーターを搭載した、ターマック（舗装路）ラリー風の後期型プロトタイプに乗せて、下山のテストコースへと送り出してくれた。あらゆるテストコースを証明するためのテストコースとも言うべきそのルートは、ニュルブルクリンク北コースの約25％をモデルにしており、ブラインドコーナーやクレスト（丘の頂上）、そして飛行機酔いしそうなほどの激しいアップダウンの連続だ。運転席に座るのは、トヨタの「マスタードライバー」であり開発のトップである人物だ。彼がこのサーキットとクルマの両方を熟知していることを考えれば、おそらく本来の7割程度のペースだったのだろうが…それでも相当なものだった、とだけ言っておこう。
つまり、そのエンジンはイケてるってこと？
この手のクルマについてはまだ時期尚早ではあるが、噂によればこのターマック仕様の車は約400馬力を発揮していたという。そして、それはとてつもなく速かった。ハイパワーEVのような吐き気を催すほどのスピードではないが、あっという間に深刻なトラブル（事故や免停など）に巻き込まれたいなら十分すぎるほどだ。耳障りだが気持ちよく吹け上がる音を響かせ、高回転域からの落ち込みも早く、トルクフルだ。パワーバンド（出力が最大になる回転域）を探り当てるために悪戦苦闘する必要もなかった。
さらに興味深いのは、助手席から感じた車のフィーリングだ。繰り返すようだが、これはどんな角度から見ても、絶対にGR ヤリスのようには感じられなかったからだ。小さな入力が予想以上に大きな結果をもたらし、バランスは完全に後輪駆動のそれだ。AWDの恩恵をフルに受けているGR ヤリスが、フロントガラスの下あたりを軸に回頭するような感覚（常に少しアンダーステア気味に感じる）なのに対し、このコンセプトカー兼開発用ミュールは、フロントシートのすぐ後ろを軸に動く。口に出してしまえば当たり前のことだが、その違いは明白だ。「ヤリス」という視覚的な先入観を持って近づくが、降りる頃には「ポルシェ ケイマン」を思い浮かべているのだ。そう、本当にそれほど素晴らしい出来なのだ。
悪いところは？
多くはない。それに、目につく欠点はまだ完成からほど遠い部分ばかりなので、実は大した問題ではない。現在のところ、サウンドは魂を揺さぶるようなものではなく、むしろインダストリアル（機械的）な音だ。いかにも4気筒ターボらしい、トタン板に砂利をぶつけたようなガラガラ音がする。しかし、冷却、吸気、排気システムはすべて、まさに今テストされている最中なのだ。
動的性能（ダイナミクス）についても…何と言えばいいだろう？ そう、「活発（じゃじゃ馬）」だ。我々を乗せてくれたドライバーは涼しい顔をしていたかもしれないが、彼がステアリングを軽く突いて鮮やかに抑え込んでいたスライドは、間違いなくルーズな挙動だった。そうした的確でプロフェッショナルな修正がなければ、この車はエスケープゾーンのない場所へ向かって、あっという間にツーステップ（スピン）を踊りたがっていた。これもまた、後になって電子制御という形で解決される部分だ。だがおそらく、彼らが我々に運転させなかったのは正解だったのだろう…。
で、最終的な結論は？
要するに、良いことずくめだ。我々はトヨタの「道（タオ）」へと洗脳…失礼、紹介されるために少し時間を費やしたが、良いものは本当に良い。我々にはすでにGR ヤリスとGR カローラがあり（それぞれのGRMN仕様も）、ポルシェ 911の尻を叩いて焦らせるであろうV8搭載のGR GTも控えている。さらに新型セリカやMR2（トヨタは昨年「GR MR2」を商標登録した）、そしておそらく新型スープラも登場するだろう。これらはすべて、イーロン マスクの銀行口座を持たない一般の人間でも、十分に手が届く可能性のあるスポーツカーなのだ。
今回のヤリスのプロトタイプたちは完成には程遠く、最終的にどの車のためのものになるのかもまだはっきりしない。しかし、それらは魅力的で、エキサイティングで、間違いなく正しい方向を向いている。楽しいICE（内燃機関）のクルマはまだ死んでいないし、トヨタがその寿命を延ばしてくれているのだ。
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トヨタが気になった方へ
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=海外の反応=
「最高に楽しそうな未来だよな！ダイヤルや物理ボタン、なんならアナログのタコメーターが付いてくることを祈ってるぜ」
「よくやったトヨタ。この調子でガンガン頼むぞ」
