メルセデス ベンツの最上級EVセダンである新型「EQS」に、いよいよステアリングシャフトを持たない次世代の操舵システム「ステア・バイ・ワイヤ」が導入される。あわせて採用される、飛行機の操縦桿のような「ステアリング・ヨーク」は、果たして本当に使いやすいのか？
1. ヨークはジョーク（冗談）ではない
テスラのモデルS、モデルX、サイバートラック（※1）に採用されたあの奇妙な見た目のステアリング「ホイール」が、ほぼ満場一致で嫌われていたのを覚えているだろうか？ ところが、メルセデスは新型GLCのダッシュボードに広がる40インチのスクリーンだけでは満足できず、そんな批判をすべて無視して未来へと真っ直ぐ突き進んでいる…。改良型のEQSで、まもなくステアリング・ヨーク（※2）をオプション設定するのだ。
これは単に、オーナーに自分がSFドラマ『スタートレック』のエキストラになったような気分を味わわせるためだけのものではない。新しいステア・バイ・ワイヤ（※3）システムを顧客が指定した場合にのみ、専用で装着されるものだ。これにより、メルセデスはドイツの自動車メーカーとして初めてこのテクノロジーを提供するメーカーとなる。ステアリングホイールと前輪の間に物理的な接続が一切なく、電子信号のみで繋がるこのシステムは、（理論上は）ステアリングのギア比を無限かつ継続的に可変させることを可能にし、手首に伝わるキックバック（路面からの衝撃によるハンドルの逆回転）や振動を減らすことができる。
これを素人にもわかる言葉で説明すると、低速域ではステアリングのギア比が非常にダイレクトになるため、腕を交差させたり、ステアリングを持ち替えたりする必要がなくなる。つまり、その事実を知れば、ヨークもそれほど馬鹿げたアイデアではないということだ。それに、他にもメリットがある…。
2. 景色を楽しめる
たとえば、従来の円形ステアリング（ヘルム）と比べて、目の前のインストルメントパネル（メーター類）や前方の道路の視界が大幅に改善される。ステアリングの上半分と下半分が事実上「欠けている」のだから当然だ。
また、車の乗り降りも簡単になり、キャビンに広々とした開放感をもたらす、とメルセデスは語る…そしてそれは正しい。ただし彼らが考慮に入れていないのは、これを見た友人や家族が最初に「こいつ、ちょっとおバカ（berk）なんじゃないか」と思うだろうということだ。
3. サイバートラックを思い出させた
イーロン マスクのステンレス鋼の夢（＝サイバートラックのこと）にもヨークとステア・バイ・ワイヤシステムが搭載されており、我々が（短時間の）スラローム風のコースでEQSのプロトタイプのヨークを初めて回した時に思い浮かべたのは、まさにあのトラックだった。手首をクイッと動かしただけで、あんなに大きく、重く、極端に長い車やトラックがこんな動きをするなんて、普通は予想できない。
低速域でブーストされたステアリングギア比と、リアアクスルに最大10度という巨大な切れ角を持たせた四輪操舵（リア・アクスルステアリング）の組み合わせにより、たったの4分の1回転（90度）させるだけで、ノーズがタイトな円を描きながら切り込み、リアが自分の後ろで明らかにスッと回り込んでいくのだ。
4. 慣れが必要
いやはや、これには間違いなく慣れが必要だ。確かに、今回はパイロンの間をジグザグに走る15分間しかなく、私の体と脳を再調整するには全く時間が足りなかったことは認める。しかし、数年前にサイバートラックでもっと長い時間を過ごした時、時間が経つにつれて、従来の電動機械式のセットアップでステアリングをグルグル回すよりも、間違いなく自然で、便利で、はるかに労力が少ないと感じるようになった。
言及しておくべきは、この過敏な反応（ハイパー・センシティビティ）は、取り回しを最大限に高める這うような速度（極低速域）でのみ発生するということだ。速度が上がるにつれてギア比はマイルドになり（長くなり）、クルージング速度では安定性と滑らかさを確保するために、リアタイヤはフロントと同位相（同じ方向）に切れるようになる。
5. 組み込まれた冗長性（バックアップ機能）
「でも、もし車が電気的なメルトダウン（致命的故障）を起こしたら、近くの木に真っ直ぐ突っ込むことになるのか？」と心配するかもしれない。ご安心を。メルセデスはそれも想定済みで、万が一の故障に備えて「基本的には2つの信号経路」を持つ、「冗長システムアーキテクチャ」と呼ばれるものを組み込んでいる。万が一完全にシステムがダウンするという稀な事態が起きても、「リアアクスル・ステアリング（後輪操舵）と、ESP（※4）を介した各車輪への的確なブレーキ介入により、横方向のコントロールは依然として可能」とのことだ。安心である。
6. 次の停車駅は、ステアリングホイールの完全消滅
ヨークというアイデアや、ステア・バイ・ワイヤという前提そのものにドン引きしているすべての人たちに、この事実を考えてみてほしい。私が話を聞いたあるエンジニアによれば、このシステムのもう一つの明確なメリットは、人間のステアリング操作を一切必要としない完全自動運転車にあるという。「ハンズオフ（手放し）」モードの際、物理的な接続がなければ、ステアリングホイールがまるでお化けのように勝手にクルクルと回る不気味な現象は起きない。そしてその時、あなたのヨーク（円形よりも折りたたむのに適した形状だ）は、単純にクシャッと折りたたまれてダッシュボードの中に姿を消すことができるのだ。
これは、かつてコンセプトカーの特徴に過ぎず、決して現実にはならないと思っていたものだ……そう、今までは。
【補足・注釈】
※1 サイバートラック（Cybertruck）：テスラが販売する、ステンレス鋼のボディを持つ近未来的な電動ピックアップトラック。
※2 ステアリング・ヨーク（Yoke）：飛行機の操縦桿のような長方形またはU字型のステアリングホイール。
※3 ステア・バイ・ワイヤ（Steer-by-wire）：ステアリングホイールと前輪の間に物理的な機械的接続（ステアリングシャフトなど）がなく、電気信号で操舵を行うシステム。
※4 ESP（Electronic Stability Program）：横滑りを防止するための電子制御システム。メルセデス ベンツなどが採用している呼称。
トップギア・ジャパン 072：トヨタが放つV8スーパーカーの衝撃と、2026年を支配する18台
メルセデス・ベンツが気になった方へ
中古車相場をチェックする在庫車多数ガリバー
今の愛車の買取価格を調べる カーセンサーで最大30社から一括査定
新車にリースで乗る 【KINTO】
