コロナ禍にあって、自動車業界になかなか良いニュースがもたらされなかった中で、嬉しいお知らせがベントレーから入った。ベントレーの高級スポーツセダン、ベントレー フライングスパーの4万台目を製造した。2005年の初代発売以来、まったく新しく生まれ変わった第3世代も世界的な人気を維持している。
当初はコンチネンタル フライングスパーと名付けられたこのモデルは、コンチネンタル GTとの
差別化を図るためにフライングスパーへと進化し、パフォーマンスを重視した俊敏性と、リムジンスタイルの専用4ドアの快適性の完璧な融合を一貫して実現してきた。
フライングスパーは、ベントレーらしい大胆でエキサイティングなロードプレゼンスと、他の追随を許さないレベルの快適性と洗練さを備えた豪華なキャビンを備えており、他のどの車にもない方法でドライバーと同乗者の両方を満足させてきた。英国最高のクラフツマンシップと最先端の革新的なテクノロジーが見事に融合した第3世代のフライングスパーは、ベントレーの新たなフラッグシップとなり、「世界最高の新型車」と称賛されている。
フライングスパーの3世代のすべては、設計、エンジニアリング、開発、製造をクルーのベントレーの本拠地で行っており、デザイナー、エンジニア、職人の熟練した力によって生産の節目を迎えている。製造された4万台のうちそれぞれの1台は、専用の製造ラインで100時間以上を費やし、250名のチームがフライングスパーを1台1台丁寧に手作業で組み立てている。
完成後、何百回もの品質チェックが行われた後、ベントレーが事業を展開する68カ国のいずれかの国で、目の肥えたオーナーのもとへと出荷される。
15年間で4万台のフライングスパーが製造され、約50%がベントレーの2大市場である中国とアメリカからの注文だ。ベントレーの本拠地である英国では、ベンチマークとなる高級グランドツーリングセダンの確固たる人気を背景に、約10%のフライングスパーが巣立っている。このモデルの真の国際的な魅力を証明する一方で、残りの40%の車は、ヨーロッパ、中東、アジア太平洋地域となる。
ベントレー フライングスパーの輝かしい歴史は1952年にさかのぼる。チーフデザイナーのJ.P. ブラッチリーとエンジニアのイヴァン エヴァンデンが、ベントレーをグランドツーリングの頂点に戻すための非公式プロジェクトに協力したのだ。彼らのデザインは、ベントレーの180bhpの4.9リッター直列6気筒エンジンをベースにしてたが、1959年に6320ccのV8エンジンに置き換えられた。
Rタイプ コンチネンタル クーペはH.J.マリナーがデザインした洗練されたボディワークと時速100マイル(160km/h)で一日中クルーズできる性能で大好評を博した。続いて登場したS1クーペは、Rタイプの多くのコンポーネントを共有しており、S1セダンがその後に続くことは明らかであった。
ベントレーはS1に標準的な4ドアセダンボディを提供し、約3,000台が生産された。S1の発売から半年後には、より軽量なコーチビルドのボディを使用した改良型コンチネンタルバージョンが登場した。
H.J.マリナーは、純正4ドアの代替として、コーチビルドの4ドアS1コンチネンタルの小さいが、しかし目の肥えた市場があるだろうという予想をしていた。彼らのデザインは、バランスのとれたエレガントなもので、4人乗りのための十分なスペースを備えている。新しい4ドアは、H.J.マリナーのマネージングディレクターであるアーサー・タルボット・ジョンストンが、彼の一族であるスコットランド・ボーダーズ地方のクラン・ジョンストンの紋章にちなんで命名した。
最初のモデルでは、ラジエーターグリルにクラン・ジョンストンのマスコットであるスパーが描かれていた。
HJ マリナーは、217台のS1 コンチネンタル フライングスパーを製作したが、そのうちの1台はベントレーのヘリテージコレクションの常設メンバーとして活躍している。
1959年、ベントレーのより強力なオールアルミ製V8エンジンの登場により、S1に代わってS2が発表された。同時に、HJ マリナーはベントレーモーターズに買収され、社内のビスポーク部門となった。当時世界最速の4ドア車として、工場出荷時から標準的な4ドアセダンボディが用意されたS2 コンチネンタルには、コーチビルドのHJマリナーフライングスパーボディや2ドアクーペ、ドロップヘッドバージョンも用意されていた。2,308台のS2が製造されたうち、128台がコンチネンタル フライングスパーとして完成し、それぞれが豪華で高性能なモータースポーツの新時代を象徴するものとなり、英国製のこのクルマは究極のグランドツアラーへと変貌を遂げた。1962年から1965年にかけてS3バージョンが登場したが、再びマリナー・ボディのS3コンチネンタル フライングスパーが登場し、究極の4ドアラグジュアリーパフォーマンスを実現した。
ベントレーは2005年、コンチネンタル フライングスパーの名を復活させ、コンチネンタル GTクーペの4ドアバージョンとして、その名の真の精神を受け継いでいる。この新しいモデルは、W12エンジンと全輪駆動で、最高時速194mph(312km/h)に達することができ、これまでにない方法で贅沢さとパフォーマンスを融合させた。
2013年、2代目フライングスパーが発売され、コンチネンタルの名を捨てて別のモデルラインとして登場。その後の6年間、4.0リッターツインターボV8パワートレインの追加など、絶え間ない開発と改良のプログラムによって、このクルマは生まれ変わった。
フライングスパーの第3世代モデルは、ベントレーの4ドアグランドツーリングの歴史に全く新しい章を開く。ベントレーは、2ドアのコンチネンタル GTをベースにしただけでは満足せず、全く新しいフライングスパーのデザインを一から作り直し、ラグジュアリー、洗練、パフォーマンスを究極に体現したモデルに仕上げた。
ベントレーは、最新の英国のクラフツマンシップと革新的な機能をシームレスに融合させ、最先端かつ現代的なテクノロジーを独自に応用することで、既存の洗練と細部へのこだわりの限界を押し広げ、これまでにない最高のスーパー・ラグジュアリー・スポーツセダンを生み出した。
ラグジュアリーセダンの新しい幕開けとなった新型フライングスパーに、注目していきたい。
