オーマイガー。マックス フェルスタッペンがF1ワールドチャンピオンになったんだ。アブダビで行われたシーズンフィナーレの最終ラップで、ルイス ハミルトンを抑えてチェッカーフラッグを受け、このスポーツの歴史上最も激しいタイトル争いを、想像しうる限り最もドラマチックな形で締めくくることができた。
24歳のフェルスタッペンは、オランダ初のドライバーズタイトル獲得者となり、フェルナンド アロンソ、ハミルトン、レッドブルの前任者であるセバスチャン ベッテルに次ぐ史上4番目の若さでタイトルを獲得した。
いったいどのようにして、彼はそれを成し遂げたのか？71年ぶり2回目のF1最終戦を迎え、チャンピオン争いがポイントで拮抗する中、マックスは土曜日の予選でコンマ4秒近くの差をつけてポールポジションを獲得したのだ。硬めの「ミディアム」タイヤでスタートしたにもかかわらず、ハミルトンが第1コーナーで前に出てしまった。
数コーナー後には、バックストレートエンドでフェルスタッペンがトップに躍り出て論争となったが、その際にスチュワードの目には不当にもハミルトンをコース外に追いやったと映った。ハミルトンはランオフエリアに入り、トップをキープしたまま、トップの座を奪い始めた。
メルセデスとレッドブルは、優勝候補のマシンを早めにピットインさせ、レース中に唯一のピットストップとなるはずだった。ペレスはその後、ウイングマンとしての役割を見事に果たしてルイスを支え、マックスとの差を7秒に縮めて決着をつけた。
しかし、メルセデスは終始、明確なペースアドバンテージを持っていたようで、ハミルトンは再び差を広げ、フェルスタッペンに対して余裕のあるマージンを築いていった。このまま膠着状態になるかと思われたが、アントニオ ジョビナッツィが乗ったアルファロメオを回収するためにバーチャルセーフティカーが導入されると、レッドブルはフェルスタッペンをピットに入れてタイヤを交換し、メルセデスはハミルトンをステイアウトさせるよう指示した。18秒の差で、残り20周。ゲームオン。
ハミルトンは、いつものようにレース終盤で古いタイヤを見事に判断し、タイヤのオフセットがあったにもかかわらず、突進してきたオランダ人に10秒以内の差をつけられないようにした。厳しい表情のクリスチャン ホーナーは、残り10周のところでピットウォールからスカイスポーツに語りかけた。「我々には奇跡が必要だ」
彼はそれを手に入れた。残り数周となったところで、ニコラス ラティフィがウィリアムズをバリアに乗せてしまい、セーフティカーが導入された。また、失うものがないフェルスタッペンは3回目のピットインを行い、新しいソフトタイヤを装着したが、ハミルトンはそのままだった。
レースディレクターのマイケル マッシは、当初、周回遅れのマシンはセーフティカーを追い越せないと判断し、ハミルトンが古いラバーを使って帰宅するのに必要なバッファを与えた。しかし、突然、2台のライバルの間にいた5台のマシン、しかもその5台だけが通過し、グランドスタンドフィニッシュが実現したのである。たった1周のレースで、F1史上最も僅差のタイトル争いが決まる。それは運命的なものだった。
再スタート時にはハミルトンがピンチに陥り、懸命に防御したが、よりフレッシュなラバーを使用していたフェルスタッペンがターン5で決定的な動きを見せ、2008年のブラジルでの初タイトルに匹敵するフィニッシュで、ルイスの記録的な8度目のタイトルを奪い取った。
「信じられない」とフェルスタッペン。「レース中はずっと戦い続けていて、最終ラップにあのチャンスがあった。信じられないよ。正気の沙汰じゃない。ここにいる人たち（スタンドのファン）、僕のチーム、そしてもちろん家の人たちもそうですが、みなさんこの勝利を一緒に祝うに値する人たちです。彼らをとても愛しているし、2016年から一緒に仕事をしていることをとても楽しんでいるけれど、今年は信じられないことが起きた。やっと私にも運が巡ってきた」
「また、チェコ（セルジオ ペレス）にも感謝しています。彼も一生懸命に運転していました。素晴らしいチームワークだったし、彼は素晴らしいチームメイトだ。チームには、私が彼らを愛していることを知っていると思うし、10年、15年と一緒にやっていきたいと思っています。一生、彼らと一緒にいたい。そうさせてくれることを願っています。私はとても幸せです。クリスチャン（ホーナー）とヘルムート（マルコ）は、私を信頼してチームに参加させてくれました。私たちの目標は、このチャンピオンシップに勝つことでしたが、今はそれができています」
ハミルトンはスタート時にリードを譲るべきだったのか？メルセデスは、バーチャルセーフティカーの間にピットに入らなかったという重大なミスを犯したのか？レースディレクターは、ルールブックの範囲内で、一部の周回遅れのクルマを排除することはできたのか？この物語はしばらく続くだろう…。
なんというクライマックス。なんというシーズンだろう。TGのF1特派員は、しばしの休息をとることにする。
PS. カルロス・サインツが最後の表彰台を獲得し、メルセデスはコンストラクターズタイトルを獲得した。些細なことかもしれないが、本当にそうだろうか？
マックス フェルスタッペン選手戦績
2014年 F3ヨーロッパ選手権 年間3位
2015年 F1世界選手権に史上最年少（17歳165日）でデビュー 年間12位
2016年 F1世界選手権 第5戦スペインGPで史上最年少優勝（18歳228日） 年間5位
2017年 F1世界選手権 年間6位
2018年 F1世界選手権 第9戦オーストリアGPでHonda F1に2015年のF1復帰後の初勝利をもたらす 年間4位
2019年 F1世界選手権 年間3位
2020年 F1世界選手権 年間3位
2021年 F1世界選手権 ドライバーズチャンピオン
