最速・最も高価なゴルフR。その走りは「チートコード」と称されるほど冷徹で効率的だ。新搭載のトルクベクタリングは異次元の旋回性能を生み、ドリフトさえも可能にする。果たしてこれは賢明な万能車か、鋼鉄の眼差しを持つ兵器か。最後のガソリン・ゴルフになるかもしれない一台の本質に迫る。
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フォルクスワーゲンが「Thrilling R」と銘打ったイベントが、千葉県木更津市のポルシェ・エクスペリエンスセンター東京で開催された。これは、ゴルフファミリーの中で最速かつ最も高価なモデル、「ゴルフR」および「ゴルフRヴァリアント」の真価を問うための舞台である。2002年のMk4 R32に直接のルーツを持つこの「R」の最新世代は、もはやV6エンジンを持たない。心臓部は、遍在する2.0リッター4気筒ターボエンジンである。ツインクラッチのDSG、四輪駆動という成功のレシピは維持され、その走りは「チートコードを全てオンにしてビデオゲームをスピードランする四輪版」と表現するのが最も的確であろう。間違いを犯すことなく、333psの馬力を一滴たりとも無駄にしない、冷徹なまでの効率性がそこにはある。
まず試したのは、全長約2.1kmのハンドリングトラックだ。プロドライバーの先導でコースインすると、ゴルフRは即座にその本性を現す。2,100rpmから5,500rpmという驚くほど広い回転域で、310lb ftのトルクは常に発生し続ける。DSGギアボックスはシフトアップ時に瞬きすることすらなく、シームレスに速度を乗せていく。
特筆すべきは、S字コーナーが続くセクションでの挙動だ。「R-Performance トルクベクタリング」の恩恵は絶大で、コーナリング中に後車軸が積極的に働き、車をぐいぐいと曲がりくねらせながら路面を掴む感覚は素晴らしいの一言である。少しアクセルを抜いてターンインすると、このRハッチは驚くほど俊敏に向きを変える。その様は、クロスカントリーを驚異的な速さで駆け抜けるマシンのようだ。
「DCC」アダプティブダンパーを装着すれば、その路面攻略能力はさらに高まる。硬い設定からしなやかな設定まで、ドライバーは意のままに乗り味を調整可能だ。ホンダ シビック タイプRが提供するような、触覚的で満足感に満ちた運転体験とは少し違う。ゴルフRはそれとは異なる目的、より鋼鉄のような眼差しで、与えられたニッチな使命を完璧にこなすのである。
次に、散水されたドリフトサークルで横滑り防止装置をオフにし、Mk8から搭載された「ドリフトモード」に挑戦した。インストラクターの指導を仰ぎながらだったが、このモードには、慣れが必要である。古典的なFR車のようにカウンターを当てるのではなく、車の望むように操作する必要があるからだ。
ステアリングホイールをできるだけ真っ直ぐに保ち、アクセルで姿勢をコントロールする。ドリフトはディファレンシャルが後輪の外側へパワーを押し出すことで開始されるため、派手にステアリングを切ると、システムが事故と判断してパワーをカットしてしまうのだ。ドリフト愛好家が「オーガニック」と呼ぶような自然なものではないかもしれないが、統合制御されたシャシーが、滑りやすい路面でもコントローラブルな旋回を可能にしていることは紛れもない事実であった。もちろん、タイヤを激しく消耗することもあるのではないだろうか。
ダイナミックエリアでは、パイロンスラロームで「ゴルフRヴァリアント」を試した。ハッチバックより73kg重いエステートは、ハッチバックほど扱いやすいとは感じられない場面もあった。しかし、その魅力は別の次元にある。標準の荷室では物足りない場合、このクラス唯一のワゴンボディという選択肢がある。5人乗りで611リットル、後席を倒せば1,642リットルという容量は、まさに「ミニチュアAudi RS6 Avant」と呼ぶにふさわしい。
今回のフェイスリフトで、内装の主要なアップグレードは最新のインフォテインメントハブ導入だ。12.9インチのスクリーンは反応が速くなり、音量と温度のスライダーはようやく点灯するようになった。しかし、ステアリングのハプティックタッチセンサー式「ボタン」は相変わらず使いにくい。VW自身がそのひどさを知っているはずなのに、Rにはまだ残されている。
エクステリアは、アグレッシブなフロントバンパーが、ゴルフRに残されていたわずかな品位ある繊細さを奪ってしまった感もある。今日のエンジン音はフィルターで消音され、室内ではスピーカーで増強されているのだから、そこは少しばかり好き嫌いが分かれそうだ。
速く運転するのが非常に容易であり、快適で成熟した「ただのゴルフ」としても優れている。333bhpのホットハッチとして、これほど賢明なオールラウンダーは他にない。もしこれが、高速ガソリンゴルフの最後の花道であるならば、それは実によく磨かれた、完成度の高いパッケージであると断言できる。
写真：上野和秀
アルファ ロメオ 33 ストラダーレ／ランド ノリス✕R32 東京ナイトドライブ／R35日本取材：トップギア・ジャパン 068
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