伝説のF1デザイナー、スティーブ ニコルスが手掛けた1.1億円の公道用モンスター「ニコルス N1A」が登場した。マクラーレン初のプロトタイプ「M1/A」に触発された軽量カーボンボディに、710psを叩き出す7.0リットルV8エンジンと6速MTを搭載する。現代の電子制御に逆行する純粋なアナログフィードバックと、予想を裏切る洗練された走りの全貌に迫る。
新車価格 550,000ポンド（1.1億円）から
見た目は素晴らしいけど、プッシュロッドV8エンジンを搭載したスポーツカーがF1と何の関係があるというの？
本当に素晴らしい見た目ではないか。おまけに、ニコルス N1Aは、初代アウディ R8 V10の見事な6速マニュアルトランスミッションに接続された、710psを発揮する手組みのLS7ベース7.0リットルV8を搭載している。シフトレバーは右側のサイドシルに配置されている。これが本物の60年代レーシングカーの雰囲気を醸し出しているのだ。
だが、確かにF1との繋がりはある。ニコルスという名前は、マクラーレンでF1マシンの設計に携わり信じられないほどの成功を収めたスティーブ ニコルスに由来している。その中には、アイルトン セナとアラン プロストという、ご存知かもしれない2人のドライバーが操り、1988年のF1シーズンで16戦中15勝を挙げた、あの強大なMP4/4も含まれている。
この車自体は、マクラーレン初のスポーツプロトタイプであるM1/Aにインスパイアされている。M1/Aは、1966年から74年にかけて北米で開催されたカンナム選手権で採用された、非常に技術的自由度の高いグループ7規定の下でレースをするために作られた。オープンルーフで軽量、V8エンジンを搭載したM1/Aは、カンナムがおそらく史上最も過激なシリーズへとエスカレートしていく中で、同社の将来の成功の青写真を描いた。マクラーレンは、ポルシェが917/30と呼ばれる1,520ps以上、約800kgのモンスターを投入して事実上シリーズに終止符を打つまでに、9つの選手権のうち5つを制覇している。
つまり、これはノスタルジックなレシピで作られたサーキット走行専用のスペシャルモデルなのだろうか？
ニコルスによれば、そうではないらしい。もちろんサーキットは得意だが、イギリスの夏の夕暮れ時や、カリフォルニアのような場所で1年中いつでも、そこら辺を走り回るのに非常に魅力的な車であることは間違いない。そして「ノスタルジック」という言葉はあまり適切ではない。ニコルス N1Aは過去から多くのヒントを得ているかもしれないが、現代の素材と技術を用いて設計されているからだ。
車の核となるのは、接着された押し出しアルミニウムとカーボンファイバー製のシャシーである。これは、ロータスのシャシーサプライヤーであったハイドロ アルミニウムでテクニカルディレクターを務めていたボブ マスタードが設立した企業、スタルコムとの共同で設計・製造されている。人材の層は実に厚い。ニコルス N1Aはまた、4ウェイ調整可能なクアンタム製ダンパーを備えたダブルウィッシュボーン式サスペンションを四輪に装備し、オプションでABSとトラクションコントロールシステムも用意されている。流麗でありながら肩幅の広いボディはすべてカーボンファイバー製で、ニコルスの総重量は900kgを下回る。
エンジンはもちろん、モンスター級の自然吸気V8だ。この場合、それは輝かしいシボレーの「スモールブロック」である7.0リットルLS7をベースにしているが、一旦バラバラにされ、ラングフォード パフォーマンス エンジニアリングによって手作業で組み直されている。オーナーのディック ラングフォードは、DFVエンジンがF1を支配していた時代にコスワースで働き、後に自身の会社を設立した人物だ。彼の会社はF3000で多作であり、1990年代にはジョーダンなどのためにF1のフォード「HB」エンジンのメンテナンスも行っていた。ニコルス N1Aには2つのエンジンマップがあり、車に慣れるための穏やかな設定と、710psをフルに解き放つ「11」と記された設定がある。人生は短いのだから、我々は最初から「11」を選び、そのまま走り続けた。
どんな走りをするのか？
正直なところ、エンジンをかける前からすでに楽しい時間は始まっている。小さなドアを開け、シートに滑り込み、景色を見渡す。ドライビングポジションはかなり寝そべっているが実に自然で、サイドシルにある6速シフターは最高にクールに見え、直感的に操作できる。軽量でありながら筋骨隆々としたスポーツプロトタイプに乗っているという感覚は、非常に特別なものだ。最高のレストモッドやハイパーカーのような宝石のような装飾はなく、エアロスクリーンは世界をわずかに歪ませるが（結局のところ、大半はその上から覗き込むことになる）、ニコルスはあらゆる面で正しく感情を揺さぶってくる。
サイドシルの6速シフターは最高にクールに見え、直感的に操作できる
エンジンが轟音を立てて目覚めると、巨大なV8はそれほどスマートではないかもしれないが、他では得難い物理的な存在感を持っていることを力強く思い出させてくれる。そしてギアボックスだ！これがたまらなく良い。50メートルも走れば、ニコルス N1Aが素晴らしい体験になることを確信するだろう。面白いことに、その第一印象は、恐ろしい騒音や攻撃的なレスポンス、「公道を走るレーシングカー」といった精神に支配されているわけではない。ニコルス N1Aの振る舞いは見事に洗練されており、非常に滑らかであるため、エンジニアリングが最高品質であることがわかる。もしかすると感覚への暴力に変わるかもしれないが、今のところはただひたすらに洗練され、正確に感じられる。
カンナムカーの見た目だから、実際に乗ったら、さぞ恐いんでしょう？
全くそんなことはない。パワーウェイトレシオはフェラーリ F80に匹敵するかもしれないし、パフォーマンスは間違いなく強力だが、その出力特性は非常にリニアだ。そしてニコルス N1Aは非常にまとまりが良く、全く威圧感を与えない。乗り心地は極めて落ち着いており、ステアリングは重いが路面で起きていることを忠実に伝え、バランスはまさに期待通りである。
リアに巨大なV8を積んでいるため、低速コーナーではアンダーステアが出ることがあるが、その特性を回避して走るのは非常に簡単だ。あるいは、有り余るトルクを使ってバランスを逆方向に振ることもできる。ニコルス N1Aは、感覚という点では断固としてオールドスクールだが、恐怖感はなく、ABSや（望むなら）トラクションコントロールという追加の保証が付いている。エンジンとギアボックスの組み合わせは単に忘れがたく、とてつもなく満足のいくものだ。ただし、トップエンドに達すると騒音が苦痛になることがある。音量というよりも、V8の共鳴が中耳に直接ドリルで穴を開けてくるかのようだ。
買うべき？
なんというジレンマだろう。あなたは最初に生産される15台のニコルス N1Aのうちの1台を購入するのに必要な資金を持っているケースとして考えよう（これらはすべて、MP4/4のF1での常軌を逸した成功を記念する究極の「Icon88」仕様となる）。しかし、同じ価格かそれ以下で、フェラーリ 296 スペチアーレや、GT3 RS MR（それにニュルブルクリンクのシーズンパスと大量のタイヤ）が買えるし、まあ、好きなスーパーカーを当てはめてみてほしい。
ニコルスは現実的なライバルになり得るだろうか？
実用的な観点から言えば、答えはノーだ。まず、屋根がない。明らかに、これはより多くの犠牲を必要とする、高度に特化した車である。しかし、私はそれがどれほど使いやすく感じられるか、そしてその乗り心地と見事に最適化されたパワートレインが組み合わさることで、長距離ドライブというアイデアが本当に魅力的に思えることに衝撃を受けた。荒れた路面では、間違いなくRS MRよりも快適だ！そして、フェラーリ スペチアーレのような車よりも、多くの場面で特別感を得られる。
その乗り心地と見事に最適化されたパワートレインが組み合わさることで、長距離ドライブというアイデアが本当に魅力的に思える
現実として、ニコルスの顧客は現代のスーパーカーを含め、おそらく多くの車を所有しているだろう。そして、この車が失われた触覚とモンスター級のパフォーマンス、全開時のV8エンジンの強烈な劇場感を、扱いやすいドライバビリティと融合させている手法、そしてカンナムの過激さを公道走行可能で非常にフレンドリーなモンスターへとまとめ上げたその手腕は、まさに偉業である。我々はこの車を愛している。
スコア：9/10
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=海外の反応=
「無意味な億万長者のおもちゃを取り上げる記事の割合が増えすぎて退屈（正直に言えばウンザリ）してきたよ。ここを訪れる頻度も減っている。ライターたちがこういう車に乗れて興奮するのはわかるが、我々のような一般人にとってはほとんど興味がないってことに同情してほしいね。中間層の没落で、手が届くどころか憧れを抱けるような価格帯の面白い車が不足しているのは理解しているが、もっと様々な車文化とか、共感できるトピックを取り上げることを検討してくれないか。PR資料をそのまま垂れ流すより努力が必要なのはわかるけどさ」
↑「一般人だと？俺は手の届かない車の記事を読むのは大歓迎だよ。S1 LMを手に入れる日は来るか？おそらく来ないだろうが、喜んで記事を読むかって？当然だろ」
↑「はっきりさせておくが、あんたは『我々一般人』の代弁者じゃない。個人的にはこういう記事は読んでてすごく楽しいよ」
↑「まあ当然、お前みたいなのが来るのは予想してたよ。健全な数のイエスマンがいなきゃ、今の状況にはなってないからな」
↑「あんたにしか俺たちの総意がわからないみたいだから、今の状況がどうなのかは知らんがね！さあ、Jaecoo 7の真面目なレビューが載ってるWhat Carにでも行って、そこで自己満足に浸ってろ！」
↑「そのまま続けろよ、もう少しで独自の考えが浮かびそうだったぞ。誇りに思うよ」
↑「こういう記事を読むことこそが、俺たちの中にはこういった車を所有する感覚に一番近づける手段なんだよ」
「なぜかはわからないが、こいつを見ても心が冷めたままだな」
